效果圖是通過圖片等傳媒來表達作品所需要以及預期的達到的效果，從現代來講是通過計算機三維仿真軟件技術來模擬真實環境的高仿真虛擬圖片。

在建筑、工業等細分行業來看，效果圖的主要功能是將平面的圖紙三維化、仿真化，通過高仿真的制作，來檢查設計方案的細微瑕疵或進行項目方案修改的推敲。效果圖作為設計師推敲設計的工具是無可替代的。

簡單地說就是用建模、渲染軟件處理過得圖片才是效果圖，一般情況是圖片表現的對象理想的狀態，或是設計師想要表現的圖片效果。而照片則是實際實物的鏡像表現，一般根據拍攝環境決定照片效果。